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L’excellente collection d’œuvres photographiques a été rendue possible par la «Marc Rich Collection», qui a été offerte en 1989 au Kunsthaus à l’occasion du 150ème anniversaire de la naissance de la photographie. Ce don se composait de 74 photographies individuelles et trois portfolios de grands maîtres classiques de la photographie (Ansel Adams, Henri Cartier-Bresson, Robert Frank, André Kertesz, Irving Penn, Edward Steichen, Alfred Stieglitz, Paul Strand et autres). D’un intérêt particulier au niveau historique est la collection importante de photographies, montages, collages et photogrammes relatifs aux mouvements DADA et au surréalisme dont dispose le Kunsthaus. Parmi les artistes figurent Max Ernst, Hugo Ball, Hannah Höch, Marcel Duchamp, Erwin Blumenfeld, Christian Schad, Man Ray, Wols et beaucoup d’autres. Un don à la mémoire de Mme Carola Giedion-Welcker de 84 tirages originaux de Constantin Brancusi a apporté un enrichissement supplémentaire à la collection du Kunsthaus.
La collection témoigne aussi du rôle central que la photographie a joué pour l'art depuis les années 60 dans les contextes de la performance, de l'art conceptuel, le land art, etc. Les plus grands exposants de la scène artistique internationale (Acconci, B. et H. Bechter, Beuys, Baumgarten, Boltanski, Christo, Graham, Long, Polke, Rainer, Roth) et des débuts de la scène photographique suisse y sont représentes, soit avec des oeuvres individuelles, soit avec des séries (Burkhard, Danuser, Fischli/Weiss, Lüthi, Signer, Strba, Voita, Wick).
La photographie des années 90 s'empare de l'espace, le format s'oriente à celui de la peinture (murale) et les techniques classiques s'intègrent dans une nouvelle palette de possibilités. Les frontières entre le film et la vidéo s'effacent peu à peu et des techniques hybrides issues de l'imagerie photographique, électronique et peinte donnent plus d'ampleur à la présence spatiale de l'art photographique; à ces techniques s'ajoutent celles de la sculpture basée sur la photographie, des diapositives grand format, de projections diapos multiples qui remplissent l'espace et de grandes séries de tirages grand format. La collection du Kunsthaus reflète ces développements avec les oeuvres de Bustamante, Gursky, Hubbard/Birchler, Streuli, Struth, Wall, entre autres.
Un aperçu de la collection photographique des années 90 peut être obtenu grâce au catalogue «Im Kunstlicht. Fotographie im 20. Jahrhundert aus den Sammlungen im Kunsthaus Zürich», Zürich, 1996.
Les photographies de la collection sont montrées sur réservation.
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