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C’était déjà durant ses études en théologie que, grâce à Johann Jacob Bodmer, Füssli fut introduit à la notion romantique, alors nouvelle, de l’esthétique du génie, visant le fantastique et le sublime: Homère, l’épopée du «Nibelungenlied», Dante, Milton et Shakespeare. En 1770, Füssli arrive à Rome, déterminé à se consacrer à son travail artistique. Grâce à une gestion stylistique très stricte, une application de ressources artistiques rigoureuse et une profonde recherche d’intensification de la tension émotionale, Füssli a réussi à se libérer du charme et de la grâce du classicisme pour suivre une direction dédiée à un mode de représentation plan, fortement conceptuel et anti-naturalistique, et obtient finalement des résultats remarquablement modernes. En 1779, Füssli s’etablissait définitivement à Londres, où cet artiste Suisse réussissait avec son art plutôt excentrique à attirer l’attention et dominait pendant des dizaines d’années et en qualité de professeur la Royal Academy.
