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Dès ses débuts, le Kunsthaus a tenu la double fonction de centre d’expositions et de musée. Ce sont cependant les expositions d’art contemporain qui ont toujours donné le ton: c’est ainsi que c’est le Kunsthaus qui a organisé la première rétrospective muséale de Picasso en 1932. Une des œuvres de cette exposition fut acquise par le Kunsthaus, ainsi qu'une oeuvre de l'exposition de Fernand Léger l'année suivante, tel que cela avait déjà été pratiqué en 1925 à l’occasion d’une exposition dédiée à Matisse. Les années d’après-guerre voient l’agrandissement supplémentaire de la collection avec l’acquisition de tableaux de Mondrian, Klee, Chagall et de plusieurs surréalistes. Depuis 1980, la collection relative au mouvement DADA, fondé à Zurich en 1916, a été particulièrement enrichie.
