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Une partie importante des responsabilités réside dans le domaine de la conservation, la sauvegarde préventive et protectrice qui a comme but d’éviter des dégâts et de créer les conditions idéales pour les oeuvres, comme par exemple un montage spécifique pour un tableau et de passe-partout pour les œuvres graphiques. Néanmoins, toute matière vieillit et est ainsi soumise aux procès de décomposition: les couleurs s’éclaircissent ou s’obscurcissent, les matériaux de support tels le bois, le lin, le papier et les papiers photographiques se fissurent ou se déchirent tandis que d’autres papiers et tissus jaunissent et s’effritent. Les œuvres d’art se salissent et se transforment, nécessitant ainsi des traitements.