Jour après jour, ils s’emploient à préserver les 110 000 œuvres des genres les plus divers (peintures, sculptures, installations, travaux sur papier, photographies, documents historiques et art processuel) dans toute leur qualité, et à permettre au public de l’apprécier dans le respect de l’intention de l’artiste. Pour ce faire, ils utilisent des techniques très diverses, et doivent même souvent recourir à des solutions innovantes complexes.

Prévention

Priorité est donnée à la prévention des dommages, qui passe par la mise en place de conditions optimales de conservation, d’étude et de présentation de la collection. Cette démarche comprend le contrôle et l’ajustement des conditions de climat, de lumière, d’entreposage et de sécurité, mais aussi la sélection et la réalisation de systèmes d’emballages adaptés, de montage, d’encadrement, et pour les œuvres numériques, un dispositif de stockage adapté.

Pour pouvoir identifier au plus tôt les altérations des matériaux et les dégâts, et y remédier, un monitoring régulier est indispensable, avec documentation de l’état de l’œuvre. Ceci est particulièrement important dans le contexte de la circulation internationale des œuvres d’art et des prêts entre musées. Les documents de conservation contiennent en outre des informations d’ordre technologique.

Conservation et restauration

Malgré toutes les précautions prises, les œuvres d’art n’échappent pas elles non plus aux outrages du temps. La matière s’altère, subit des processus de décomposition: les couleurs se ternissent ou s’assombrissent, les matériaux supports tels que le bois, la toile, le papier ou le plastique peuvent jaunir et devenir friables, les liants et les colles se dégradent, les données numériques sont soumises au «bit rot», la dégénérescence des supports. Pour préserver la substance, il devient parfois nécessaire de refixer des écailles de peinture, de colmater des fissures, de nettoyer ou de transposer des informations numériques dans des formats lisibles.

Ces mesures de conservation peuvent s’accompagner d’opérations de restauration qui servent à réparer les dommages nuisant à l’esthétique d’une œuvre, par exemple en retouchant des zones abimées dans une couche picturale ou une émulsion photographique. Avant toute opération de restauration, il faut procéder à une analyse précise de l’état de l’œuvre. La technologie actuelle permet des examens utiles pour décider des méthodes à utiliser. Les opérations elles-mêmes se font dans le respect de l’intention artistique et de l’histoire de l’œuvre, le dialogue avec les artistes permettant, dans le cas des œuvres contemporaines, d’étayer cette démarche.

Une fois que l’intervention requise a été identifiée, qu’une méthode adaptée a été trouvée ou mise au point, celle-ci est réalisée avec un maximum de retenue de manière à être la moins invasive possible: en cas de nécessité, la restauration doit pouvoir être remaniée.

Recherche

Si une œuvre d’art soulève des problèmes particulièrement complexes en termes de technique employée, d’altération et de stabilisation des matériaux utilisés, elle fait alors l’objet de projets de recherche ciblés. Un examen est réalisé à l’aide de différents procédés optiques (radiographie ou rayons UV), et peut être complété par une analyse microscopique, voire par le prélèvement d’un échantillon.

L’étude de recettes historiques, de journaux d’atelier ou intimes, de lettres d’artistes, ou encore la collaboration avec le studio des artistes sont aussi de précieuses sources de renseignements. Les techniques originales peuvent alors être reproduites, et les échantillons recréés servent à étudier les processus d’évolution et d’altération et à tester de nouveaux traitements.

Tout cela se fait dans le cadre de coopérations avec des institutions de recherche, des laboratoires scientifiques et des spécialistes du domaine, afin de parvenir à une interprétation fine des résultats et à une utilisation sans risques de matériaux, d’outils et de procédés nouveaux. C’est essentiellement grâce au généreux soutien de ses sponsors que le Kunsthaus peut étudier et restaurer des œuvres d’art parfois gravement endommagées.